Da dove viene la cannabis?

Sappiamo che la cannabis viene utilizzata da migliaia di anni, ma non sappiamo quando la pianta sia apparsa per la prima volta sulla terra. Gli scienziati hanno cercato di rispondere a questa domanda e di determinare la sua origine. Secondo loro, la cannabis è comparsa 28 milioni di anni fa sull'altopiano tibetano, a circa 3 chilometri sopra il livello del mare.

C'era una volta cannabis

Il polline di cannabis è stato scoperto prima in India e poi in Giappone, dove è stato datato rispettivamente 32.000 e 12.019 anni fa. I ricercatori sono tutti d'accordo nel ritenere che la cannabis abbia avuto origine da qualche parte in Asia centrale, ma finora nessuno si era azzardato a determinare con precisione dove e quando.

Ricercatori dell'Università del Vermont hanno combinato vari studi archeologici e geologici rilevando la presenza di pollini fossili nel terreno nel tentativo di definire un'area geografica e un'epoca. Si pensa che la cannabis sia comparsa 28 milioni di anni fa, cioè tra l'estinzione dei dinosauri e la presunta comparsa della specie umana, secondo lo studio pubblicato sulla rivista Storia della vegetazione e archeobotanica. 

Questa ricerca si è rivelata complessa, poiché il polline della cannabis è molto simile a quello del luppolo. Infatti, l'ultimo antenato comune della cannabis e del luppolo risale a questo periodo. Le due specie hanno poi seguito percorsi evolutivi diversi. I ricercatori hanno differenziato i due pollini analizzando i pollini fossili delle piante circostanti per determinare se l'ambiente era più favorevole alla crescita del luppolo o della cannabis. cannabis.

Sono partiti dall'osservazione che le due piante non crescono nello stesso habitat: la cannabis preferisce un ambiente aperto, erboso e privo di alberi, mentre il luppolo tende a crescere nelle foreste. Il polline del luppolo si trova quindi generalmente insieme al polline degli alberi. Hanno quindi dedotto che la cannabis è comparsa sull'altopiano tibetano vicino al lago Qinghai, che si trova a 3.200 metri sul livello del mare.

Secondo i ricercatori, lo sviluppo dell'altopiano tibetano e le sue specifiche condizioni climatiche hanno favorito la comparsa e lo sviluppo della pianta di cannabis in Asia. "L'altopiano tibetano è nato dalla collisione tra India e Asia, quindi in un certo senso possiamo ringraziare le placche tettoniche per l'evoluzione della cannabis", spiega John McPartland, direttore della ricerca.

Tuttavia, la precisione delle tecniche utilizzate è stata criticata da Robert Clarke, consulente del BioAgronomics Group di Los Angeles. Secondo lui, in questo tipo di ambiente gli alberi possono benissimo crescere sulle rive dei laghi e la cannabis può quindi essere trovata insieme al polline degli alberi. Inoltre, il tempo di formazione e, di conseguenza, l'altitudine e le condizioni climatiche dell'altopiano tibetano in un determinato momento sono controversi.

I nostri antenati preistorici usavano la cannabis?

Nel suolo della Grotta di Denisova, in Siberia, è stato trovato polline di cannabis. È in questa grotta che l'Uomo di Denisova, una specie estinta del genere Homo che ha preceduto l'Homo Sapiens Sapiens, è stato identificato per la prima volta dai fossili. Sembra che quest'uomo facesse già uso di cannabis.

Il lago Qinghai si trova a poche centinaia di chilometri a nord-ovest della grotta carsica di Baishiya, che sappiamo essere stata visitata dall'uomo Denisova 160.000 anni fa. È possibile che sia stato in questa occasione che Denisova abbia scoperto la cannabis che cresceva spontaneamente nella zona?

Jean-Jacques Hublin del Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology ne dubita. Egli sottolinea che 160.000 anni fa la regione si trovava nel mezzo di un'era glaciale, che potrebbe aver impedito lo sviluppo di certa vegetazione, tra cui la cannabis.

In ogni caso, la cannabis originale probabilmente aveva poco a che fare con quella che conosciamo oggi, che è il risultato di centinaia di anni di selezione naturale e di incroci. Anche il suo contenuto di THC doveva essere piuttosto basso rispetto alle varietà odierne, ma comunque inferiore alla nostra canapa industriale.