D’où est originaire le cannabis ?

On sait que l’usage du cannabis est millénaire mais on ne sait pas quand la plante est apparue sur terre. Des scientifiques ont tenté de répondre à cette question et de déterminer son origine. Selon eux, le cannabis serait apparu il y a 28 millions d’années sur le plateau tibétain à quelques 3 kilomètres au-dessus du niveau de la mer.

Il était une fois le cannabis

La présence de pollen de cannabis a été découverte pour la première fois en Inde puis au Japon où elle datait respectivement de 32 000 et 12 019 années. Les chercheurs de tous bords s’accordent à dire que le cannabis est né quelque part en Asie Centrale mais aucun ne s’était risqué jusqu’ici à déterminer précisément où et quand.

Les chercheurs de l’Université du Vermont ont croisé différentes études archéologiques et géologiques détectant la présence de pollen fossilisé dans le sol pour tenter de définir une zone géographique et une époque. Le cannabis serait donc apparu il y a 28 millions d’années, c’est à dire entre l’extinction des dinosaures et l’apparition supposée de l’espèce humaine, selon cette étude parue dans le journal Vegetation History and Archaeobotany. 

Cette recherche s’est avérée complexe car le pollen du cannabis ressemble beaucoup à celui du houblon. Ce serait d’ailleurs à cette époque que remonte le dernier ancêtre commun du cannabis et du houblon. Les deux espèces ayant pris ensuite un chemin d’évolution différent. Les chercheurs ont différencié les deux pollens en analysant le pollen fossilisé des plantes environnantes pour déterminer si l’environnement était plus propice à la pousse du houblon ou du cannabis.

En effet, ils sont partis du constat que les deux plantes ne poussent pas dans le même habitat : la plante de cannabis préfère un environnement ouvert, herbeux et sans arbres alors que le houblon pousse plutôt en forêt. Le pollen de houblon est donc en général retrouvé aux côtés de pollen d’arbres. Ainsi, ils ont déduit que le cannabis était apparu sur le Plateau Tibétain près du lac de Qinghai qui se situe à 3 200 mètres au-dessus du niveau de la mer.

Selon les chercheurs, le développement du plateau tibétain et des conditions climatiques qui lui sont propres aurait favorisé l’émergence et le développement de la plante de cannabis en Asie. « Le Plateau Tibétain est né de la collision entre l’Inde et l’Asie donc dans un sens, on peut remercier les plaques tectoniques pour l’évolution du cannabis » explique John McPartland, le directeur de la recherche.

La précision des techniques utilisées a cependant été critiquée par Robert Clarke, un consultant du Groupe BioAgronomics à Los Angeles. Selon lui, des arbres peuvent très bien pousser sur les berges des lacs dans ce type d’environnement et le cannabis peut donc aussi être retrouvé aux côtés de pollen d’arbres. Qui plus est, le temps de formation et, par extension, l’altitude et les conditions climatiques du Plateau Tibétain à un temps donné sont sujets à controverse.

Nos ancêtres préhistoriques utilisaient-ils le cannabis ?

Du pollen de cannabis a été retrouvé dans le sol de la Caverne de Denisova en Sibérie. C’est dans cette caverne qu’a été identifié pour la première fois l’Homme de Denisova, une espèce éteinte du genre Homo qui a précédé l’Homo Sapiens Sapiens, à partir de fossiles. Il semblerait que celui-ci utilisait déjà le cannabis.

Or, le lac de Qinghai se situe à quelques centaines de kilomètres au Nord-Ouest de la Grotte de Baishiya Karst dont on sait qu’elle a été visitée par l’Homme de Denisova il y a de ça 160 000 années. Est-il possible que ce soit à cette occasion que l’Homme de Denisova ait découvert le cannabis qui poussait dans les environs à l’état sauvage ?

Jean-Jacques Hublin de l’Institut Max Planck d’Anthropologie évolutionniste en doute. Il rappelle qu’il y a 160 000 années de cela, la région était en pleine période glaciaire et que cela a pu empêcher le développement de certaines végétations dont le cannabis.

Quoi qu’il en soit, le cannabis des origines avait sans doute peu à voir avec celui qu’on connait aujourd’hui qui est le fruit de centaines d’années de sélection et de croisements naturels. Sa teneur en THC devait par ailleurs être assez faible comparé aux variétés actuelles, mais toujours moins que notre chanvre industriel.