¿De dónde procede el cannabis?

Se sabe que el cannabis se utiliza desde hace miles de años, pero se desconoce cuándo apareció la planta en la Tierra. Los científicos han intentado responder a esta pregunta y determinar su origen. Según ellos, el cannabis apareció hace 28 millones de años en la meseta tibetana, a unos 3 kilómetros sobre el nivel del mar.

Érase una vez cannabis

El polen de cannabis se descubrió por primera vez en la India y después en Japón, donde se comprobó que tenía 32.000 y 12.019 años de antigüedad, respectivamente. Investigadores de todas las tendencias coinciden en que el cannabis se originó en algún lugar de Asia Central, pero nadie se ha aventurado aún a determinar exactamente dónde y cuándo.

Investigadores de la Universidad de Vermont han combinado diversos estudios arqueológicos y geológicos detectando la presencia de polen fosilizado en el suelo en un intento de definir una zona geográfica y una época. El cannabis apareció hace 28 millones de años, entre la extinción de los dinosaurios y la supuesta aparición de la especie humana, según este estudio publicado en la revista Historia de la vegetación y arqueobotánica. 

Esta investigación resultó compleja porque el polen del cannabis es muy similar al del lúpulo. El último ancestro común del cannabis y el lúpulo se remonta a esta época. Las dos especies tomaron entonces un camino evolutivo diferente. Los investigadores diferenciaron entre los dos pólenes analizando el polen fosilizado de las plantas circundantes para determinar si el entorno era más favorable al crecimiento del lúpulo o del cannabis.

Partieron del hecho de que las dos plantas no crecen en el mismo hábitat: la planta de cannabis prefiere un entorno abierto, herboso y sin árboles, mientras que el lúpulo tiende a crecer en los bosques. Por ello, el polen del lúpulo suele encontrarse junto al polen de los árboles. Así, dedujeron que el cannabis apareció en la meseta tibetana, cerca del lago Qinghai, situado a 3.200 metros sobre el nivel del mar.

Según los investigadores, el desarrollo de la meseta tibetana y sus condiciones climáticas favorecieron la aparición y el desarrollo de la planta de cannabis en Asia. "La meseta tibetana nació de la colisión entre India y Asia, así que, en cierto sentido, podemos agradecer a las placas tectónicas la evolución del cannabis", explica John McPartland, director de la investigación.

Sin embargo, Robert Clarke, consultor del BioAgronomics Group de Los Ángeles, ha criticado la precisión de las técnicas empleadas. Según él, los árboles pueden crecer en las orillas de los lagos en este tipo de entorno y, por lo tanto, el cannabis también puede encontrarse junto al polen de los árboles. Además, la época de formación y, por extensión, la altitud y las condiciones climáticas de la meseta tibetana en un momento dado son controvertidas.

¿Consumían cannabis nuestros antepasados prehistóricos?

Se ha encontrado polen de cannabis en el suelo de la cueva Denisova, en Siberia. Fue en esta cueva donde se identificó por primera vez a partir de fósiles al Hombre de Denisova, una especie extinguida del género Homo que precedió al Homo Sapiens Sapiens. Al parecer, este hombre ya consumía cannabis.

El lago Qinghai se encuentra a unos cientos de kilómetros al noroeste de la cueva kárstica de Baishiya, que se sabe que fue visitada por el hombre de Denisova hace 160.000 años. ¿Es posible que fuera entonces cuando Denisova descubrió que el cannabis crecía de forma silvestre en la zona?

Jean-Jacques Hublin, del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva, lo pone en duda. Señala que hace 160.000 años, la región se encontraba en plena era glacial y que ello pudo impedir el desarrollo de cierta vegetación, incluido el cannabis.

En cualquier caso, el cannabis original probablemente tenía poco que ver con el que conocemos hoy, que es el resultado de cientos de años de selección y mestizaje natural. Su contenido de THC también debía de ser bastante bajo en comparación con las variedades actuales, pero aún inferior al de nuestro cáñamo industrial.